原籍山西平遥，生于北京。1937年随父母赴延安入儿童剧团，1941年入鲁迅艺术学院部队艺术干部训练班，后在西北文工团美术组从事文艺宣传工作。1947年入晋察冀边区华北联合大学文艺学院美术系学习，1950年入中央美术学院任教。创作以国画、年画、连环画为主，尤擅肖像画。1950年年画《农民和拖拉机》获“全国首届年画评选”甲等奖第一名，为中国美术馆收藏。《伟大的会见》、《民族大团结》（和冯真合作）分别获1950年、1952年“全国年画”二等奖和三等奖。国画《在水库工地上》获1959年“世界青年联欢节”奖状。作品《鲁迅肖像画》先后在前苏联、日本、香港等地展出，并为中国美术馆和鲁迅博物馆收藏。其中《其实世上本没有路》获1986年“北京优秀作品奖”。出版有《李琦肖像画集》。曾任中央美术学院中国画系主任。历任中国美术家协会会员，中央美术学院教授。1988年离休。1991年起享受国务院特殊津贴，著名伟人画大师，文化部告急职称评审委员。